Пролог

Резкий порыв ветра бесцеремонно ворвался в распахнутое настежь окно. Негодующе шипя, разметал замешкавшиеся бархатные шторы, прошуршал пергаментные свитки, пролистал хрупкие фолианты… и обиженно отпрянул назад, скуля побитым щенком – столкновение с тяжелой, окованной железом дверью редко для кого проходит даром.
Высокородный удивленно поднял голову, встревоженный шелестом страниц. Коротко ругнулся и одним лишь раздраженным взглядом наглухо запер окно. Багряно-алый бархат зашипел, точно змея, и опал, прекратив безумный танец.
…Вот уже десятки лет он сидит здесь, на пустынном чердаке проклятой башни. В гордом и, пожалуй, чересчур вычурном одиночестве. Он не отринул мир, да и тот вовсе не собирался разрывать связь с эльфом. Просто по-другому у него ничего не получалось! Слишком уж видное положение в обществе он занимал, чтобы его оставили в покое.
Сколько лет он, не разгибаясь, сидит над этими рукописями?! Обычно он старался не задумываться над этим потому, что сразу же в сознании вспыхивал леденящий душу вопрос: чего же он добился? И каждый раз вновь невидимыми сетями опутывало отчаяние, волнами накатывала безнадежность… хотелось просто взять и по-детски заплакать, уткнувшись в шуршащий ворох бумаг. Но треклятая гордость не позволяла унижаться и буквально пинком возвращала к суровой реальности. С каждым разом ему становилось только хуже. В сердце упорно теплилась надежда на чудо, но чем больше проходило времени, тем слабее.
Ну почему, почему?! Почему он никак не может найти ни единой зацепки? Ни одной, нерд подери!
О, лучезарный! Будь проклят тот день, когда он только нашел тот нердов обрывок! И что его так привлекло в этой заурядной бумажкой, скажите на милость? Прошел бы себе мимо, и не забивал бы голову всякой чепухой! И ведь ничего не предвещало кошмара, в котором он оказался теперь…
С первого взгляда – обычный пергамент. Но описанная на этом жалком клочке вещь будоражила воображение! И пусть такое могущество казалось невероятным, но оно стоило всех тех трудов, что эльф вложил в бесконечные поиски.
Высокородный просмотрел все эльфийские трактаты, но ничего конкретного так и не нашел. Лишь эфемерная, словно бы вскользь упомянутая легенда…
…всего лишь легенда.
Со странным, непонятным никому воодушевлением он продолжил поиски истины. Все, что он обнаружил – лишь крупицы знаний, и ломаного гроша не стоящие. Упоминалась таинственная вещь редко, и чаще всего называлась «выдумкой», «плодом больного воображения». Ни слова о том, что она из себя представляет.
И ни слова о том, как она создается… проклятье!
Высокородный гневно сверкнул глазами. Самый хрупкий, мелко исписанный лист пергамента испуганно вздрогнул, и голодное пламя безжалостным хищником набросилось на него. Тот тихонько зашуршал, чтобы, спустя мгновения, рассыпаться дымчато-серым пеплом.
…Он все вглядывался в тлеющий пергамент, и в раскалившейся добела вязи рун смутно проступала разгадка…
Неужели все так просто? Удивительно, что эта мысль не пришла ему раньше. Что толку искать источник знаний, если можно найти человека (или не человека, ни в том суть), уже знающего ответы?
Может случиться, что не осталось в живых никого, кто знал бы эту тайну. В таком случае придется поднимать их из могил. Не за тем он тратил столько сил и времени, чтобы так легко сдаться!
Высокородный повелительно взмахнул рукой. Рукописи слетели со стола, словно подхваченные порывом ветра, и грудой осыпались в углу. Зашуршали шторы, сомкнувшись непроглядным занавесом. Комната погрузилась в полумрак. Свеча еле заметно качнулась, и на конце фитиля распустился трепещущий цветок алого пламени. Из ниоткуда на столе появилась старинная чаша, до краев наполненная водой. По серебряной глади расходились круги, как если бы кто-то тихонько подул на воду.
Задумчиво постукивая пальцами о деревянную столешницу, эльф обвел настороженным взглядом затихший чердак. Повинуясь взгляду льдисто-синих глаз, ритуальный стилет послушно ткнулся верным псом в руку хозяина. Высокородный хладнокровно полоснул клинком по руке. В тумане полумрака, окутывающего комнату, кровь казалась бурой, тягучей и тускло мерцала в свете дрожащего огня.
Эльф протянул руку вперед, так, что та оказалась над чашей. Пламя засверкало еще яростнее, резкими всполохами выхватывая из мрака хрупкие свитки, потрескавшуюся от времени чашу, багровую капель, вновь метающиеся шторы….
…Пурпурные капли дождем забарабанили по хрустальной глади, мягко касаясь воды. И каждое прикосновение оставляло на поверхности неповторимый узор, уходя в глубь вихрем дыма. Там, на дне, алые разводы клубились, словно утренний туман, неторопливо стелящийся по земле.
Выждав пару минут, высокородный осторожно дотронулся до воды. Казалось, этого-то и ждали багряные узором, вихрем взметнувшиеся к поверхности. Несколько секунд – и вся вода выцвела и сквозь нее медленно начало проступать смутный силуэт. Глаза эльфа алчно блеснули, и он рывком нагнулся к поверхности воды так близко, что едва не касался ее. С каждым мгновением «рисунок» проявлялся все четче, и уже можно было разглядеть не только человека, кутающегося в пыльный плащ, но и серое небо в мутных разводах туч, унылые каменные дома, темные кляксы деревьев… разве что лицо человека все еще оставалось загадкой – он неудачно сидел, сгорбившись, опустив лицо. Ничего приметного в его облике не было. Если не брать в расчет растрепанные тускло-рыжие волосы, собранные в длинную косу… В косу? Девушка, что ли? Тогда действительно ничего удивительного – коренные жители Северы либо белокурые, либо рыжие.
Проклятье! Ну что ей, голову поднять сложно?! Как специально! Да чтоб ей…
Эльф замер, остановившись на полуслове. Девушка смотрела ему прямо в глаза, еле заметно улыбаясь. Смотрела так, словно он находился от нее в нескольких шагах, а не за тысячи верст.
Два взгляда встретились. Один, яростно-синий, раздраженный, но оттого не менее высокомерный. И другой – тускло-изумрудный, словно подернутый невидимой дымкой.
Взгляд уверенного в себе матерого хищника, не сомневающегося в победе и господстве над всеми. И второй – озорной, хитрой кошки, который всегда может извернуться и ловко переиграть старого зверя.
Эльф смерил девчонку негодующим взглядом, махнул рукой и отражение девушки послушно замерло.
- Вэльен! – коротко бросил высокородный, одергивая шелковую мантию, и отошел к окну.
- Да, господин, - эльф появился в комнате бесшумно, послушно поклонился, мотнув голой – непослушная челка упрямо лезла в глаза. – Что-то случилось?
Господин удивленно посмотрел на Вэльена, всем своим видом показывая, что не понимает сути вопроса.
- Ну… вы не отдавали никаких приказов вот уже больше полусотни лет, и я решил… - глаза Вэльена радостно заблестели. – Вы прекращаете свои изыскания, я прав?
- Не совсем, - высокородный усмехнулся. - В скором времени – да. Как только найду одного человека…
- Человека?! О, предки! Только не это, - простонал Вэльен.
- Тихо! – великородный надменно фыркнул. – Видишь отражение в хрустальной чаше? Так вот – найди мне эту девчонку.
- Когда? – обреченно спросил эльф, осторожно взяв хрупкую чашу.
- Как можно быстрее! Все ясно?
- Конечно, мой лорд, - Вэльен собирался вновь учтиво поклониться, но, вовремя вспомнив о своей ноше, благоразумно передумал и, коротко кивнув, растаял в сумраке чердака.
Высокородный мрачно улыбнулся, отдергивая багровый бархат. Короткий щелчок – и вот уже окно нараспашку. Холодный утренний воздух бодрил, придавал новые силы. Ветер озорно перебирал длинные светлые пряди эльфа, путался в шторах. Яркие солнечные лучи уверенно освещали комнату, проникая в самые укромные уголки. Высокородный блаженно прикрыл глаза и прошептал еле слышно, ни к кому не обращаясь:
-Наконец…наконец-то я понял. И я найду тебя, обязательно найду…
И еще – он совершенно точно сделает все, что угодно, лишь бы нахальная девчонка никогда больше не улыбалась…

Я сонно потянулся и довольно хмыкнул. Чуточку приоткрыл левый глаз, но ничего толкового рассмотреть не удалось – мешала пушистая рыжая челка. С минуту я старался сдуть непослушные волосы, но потом махнул на все рукой и бросил бессмысленную затею. Конечно, убрать надоедливые пряди легче легкого. Но нет, я лучше еще немного посплю… да и вряд ли увижу что-то новое – если не ошибаюсь, мы только-только выехали за пределы очередного богами забытого городка.
Рассудив таким образом, я заворочался, поглубже зарываясь в копну колкой соломы, и вновь задремал…

----------
1.Нерд - читай: черт. Просто так писать несолидно - христианством-то в этом мире и не пахло…
2.Севера (ударение на второй слог) – самая северная из стран бывшего Единения.